佐佐木小次郎（？-1612）。佐佐木嚴流創始人。
與出身于並不富裕的家庭的武藏相比，小次郎則是在擁護和讚揚的光環的環繞中成長起來的。但是，跟那些平庸的紈絝子弟不同，小次郎絕對是一個劍術奇材。雖然曾經跟隨鍾卷自齋學習過富田流的小太刀技法，但小次郎自己所創立的嚴流，使用的卻是比小太刀長得多的太刀。小次郎的愛刀"長光"便是長達三尺二寸的長刀，而小次郎的絕技"燕返"，更是能夠將長刀之利發揮到淋漓盡致的招式。可是，即使是這樣的小次郎，卻連"燕返"都沒有使出就敗在了宮本武藏的劍下。跟武藏決鬥時的小次郎，無法發揮自己刀長的優勢，因爲武藏在決鬥之前，特意製作了一把木刀，刀的長度是四尺二寸，比小次郎的"長光"長了整整一尺。
因爲小次郎在決鬥之前並未將絕技"燕返"傳給弟子，這一招便從此失傳。或許從《侍魂》裏右京的必殺技之一"秘劍·燕返"中，可以領略到一點小次郎"燕返"的風采（不知道是否真的能劃出一隻火鳥來……）。
傳說之劍技----燕返
日本戰國歷史上,敢稱爲 “劍聖”者,惟獨新陰流鼻祖----上泉伊勢守信綱,及二天一流始祖----新免武藏玄信(宮本武藏).
而使後者最終揚名天下的一戰,便是戰國記中最著名的劍道決戰: 嚴流島之戰.
追述至三百九十一年前的慶長十七年（一六一二）四月十三日, 新免武藏約戰佐佐木嚴流之組----佐佐木小次郎於小倉舟島(即是現在的嚴流島).此戰之結局不必我多費唇舌,已是家喻戶曉.而今,要談論的,正是這次決鬥中的失敗者: 佐佐木小次郎.嚴流小次郎者，越前守阪莊淨教寺村人，文祿四年（一五九五）生。曾學劍於中條流鍾卷自齋通家.
中條流是有史可查的日本最爲古老的劍術流派, 由中條兵庫頭長秀(?--1348)創建.
而鍾卷自齋通家,連有著一刀流鼻祖之稱的伊東一刀齋也是其門下衆弟子之一.且自創了鍾卷流,可謂已達劍聖之境,可爲何在歷史上的名聲反不如兩位弟子;小次郎和一刀齋,估計是屬於隱者類型吧.但可以知道的是他的劍術師範富田勢源是承中條流中的富田流一脈,而富田流所擅長者,乃使用小太刀的技巧.
小太刀的規格因爲比正式的長刀要短近一半，但正是因爲它的“短”在戰鬥個可以發揮出靈活、快速等優勢,善於近身刺削，閃展騰挪.(在這兒^^想到的是,四乃森蒼紫,小太刀高手喲!即使以劍心的飛天禦劍流像破他小太刀防守也非易事~~人也帥……偏題了,汗…)衆所周知,小次郎所用的兵器卻非小太刀,而恰恰與之相反,是最長的野太刀.其獨闢蹊徑,自成一家,正是爲真正劍術家所被要求的辟新徑之道. 據《擊劍業談》所記，一日，勢源之弟治郎左衛門景政正式與他較量，原本想對頑劣子弟懲戒一二，沒曾想數招之間，小次郎就以“虎切”的招數，擊敗了景政，由此一戰成名，自創嚴流（岩流.願流.眼流）一派，從此亦稱嚴流小次郎。小次郎的一生,所記錄不多,但傳說中不時提到一個名字----燕返.作爲他的得意技.燕返之名源至作爲武者遊歷諸國的佐佐木小次郎在周防國（山口縣）斬落了空中飛翔的燕子，創出了絕學“燕返”的故事。
鳥類中,以飛翔速度著稱的便是燕子.可以劍斬燕,此等劍術,可謂神乎!但不幸的是,這一絕技,因嚴流島之戰前並無傳授他人,至以從此失傳.爲此,餘考證許久,參考多家資料,得一結論,燕返之技,實則乃拔刀術中極度高深的一種.談到拔刀術(我又想起劍心….~天翔龍閃!!!!!),必須談的就是林崎甚助重信(1547—1617)所創的神夢想流. 林崎甚助重信此人爲古日本出羽之國人氏，生於林崎村（現日本山形縣村山市楯岡町），爲報父仇，苦研刀術，
最後創出拔刀之技: 使用柄部及刀刃比普通尺寸長得多的太刀，其有利點是在斬出一劍做圓形運動時，因長度增加，劍尖部分的速度及攻擊力也會相當驚人。這便是攻擊與拔刀一體的拔刀術.如果說得明白些,不過是超速的拔刀與收刀.(同時也超超超超級難練,我試過,幸好是鈍刀,否則我寶貴的手………)這一點,恰巧與佐佐木小次郎所用長太刀相符,此爲其一.其配刀備前長船長光(又名物幹焯),根據《二天記》記載：“帶著三尺長的刀，備前長光的刀。”如此證明,小次郎之配劍長度是三尺上,非但遠遠長於小太刀一尺五寸的長度,且比之一般太刀也長出三十釐米左右.這種長度與當年林崎甚助重信所用的 “信國”極其相似.
而拔刀術的攻擊,則深符日本劍道所講求的 “一擊必殺”之原理,簡單說綜合起來一個字:快!(例子依然是天翔龍閃,誰叫本人是劍心迷~~~)
也正是這個快字,結合刀斬飛燕的典故,只有拔刀術所發出的高速劍招方可追上同樣以快聞名的燕子.這乃第二點.第三點不太牢靠,源至SNK的著名格鬥遊戲《侍魂》的酷哥橘右京的秘劍----燕返!
的確酷到沒話說了.也是拔刀術.而拔刀術的究極特性,在於以靜制動,後發而先至以克敵,且講求一招必殺,絕無第二次出招的可能.當你拔刀而出的瞬間,身上的破綻亦在同時暴露無疑,如果你無法斃敵,斬空的那一刹那,除非對方傻,否則必還以顔色,到時完蛋大吉的只可能是你自己.
而要做到以靜制動,後發而先至,最最至關重要的一點便是需要心之平靜如水,以迅速反應出周圍特定事物(比如敵人的一舉一動,甚至細微的身體變化等等.以此決定出刀之最佳時刻以破之.
而在嚴流島一役中,且看武藏之做法:
約定午前八時決鬥，出於對對手的尊重，小次郎早早到了現場。而武藏卻偏偏要遲到，規則規定如果午前十點對手未到就作棄權論。武藏九點多還未到，可以想象，這時的小次郎等得既焦急，又有一種悵然若失的感覺，以爲要不戰而勝了。但九點三十分，武藏突然出現。此時的小次郎自然已無鎮定的心態對敵了.
再者:
小次郎立即拔刀扔鞘，準備應戰。但武藏卻仍好整以暇地說：“小次郎，你敗了！如果是勝者，又怎會把刀鞘扔掉呢？”小次郎又焦慮又憤怒.只此以上兩點,足以見武藏之狡詐,以心理戰術(我倒,那時居然可以用到這玩意,天啦)破掉了小次郎止水境界,其必然使得小次郎壓箱底的燕返絕技無法可用.再捨棄成名之技:二刀流,而以四尺多長的船槁削尖了作刀,破除小次郎物幹焯三尺長度優勢.最後的結果自然不言而寓.一代劍術天才佐佐木小次郎連得意技----燕返都還沒能用出的情況下慘死于武藏之卑劣手段下.武藏之無恥足以鑒之.嗚呼!悲歎天縱奇才,非劍無利,卻身死小人詭計之下,至燕返之不存,天地之不幸甚矣!!
