1992年12月九寨溝作為自然遺產被列入《世界遺產名錄》。
九寨溝風景名勝區位于四川省阿壩藏族羌族自治州南坪縣境內，距離成都市400多公里，是一條縱深40餘公里的山溝谷地，因周圍有9 個藏族村寨而得名，總面積約620平方公里，大約有52％的面積被茂密的原始森林所覆蓋。林中夾生的箭竹和各種奇花異草，使舉世聞名的大熊貓、金絲猴、白唇鹿等珍稀動物樂於棲息在此。 自然景色兼有湖泊、瀑布、雪山、 森林之美。溝中地僻人稀，景物特異，富於原始自然風貌，有“童話世界”之譽。有長海、劍岩、諾日朗、樹正、紮如、黑海六大景區，以翠海、疊瀑、彩林、雪峰、藏情這五絕而馳名中外。
九寨山水，天然原始，四季景色變幻無窮，尤其是秋季，沿湖連綿數十裏彩林美不勝收。九寨溝的精靈是水，湖、泉、河、灘連綴一體，千顏萬色，高低錯落的群瀑高唱低吟，大大小小的群海碧藍澄澈，水中倒映紅葉、綠樹、雪峰、藍天，變幻無窮；水在樹間流，樹在水中長，花樹開在水中央。 樹正景區是九寨風光的集中表現，河谷地帶有大小湖泊100多處，沿溝疊延多個海子，個個如水晶般明澈，由於每個海子深度、沉積物和臨岸景物不同，各自在色度上有差異，使片片彩池都有特徵。
大自然還巧妙地在樹正群海、曰則及則查窪三條呈Ｙ形，總長50多公里的主溝內布下了108個奇特的湖泊，由飛瀑、溪流把它們串接在一起，從而使溝中的任何一景，看似有如一幅優美而出色的圖畫一般。
九寨溝景觀的奇特之處，首先在於它有108個“翠海”（當地人習慣稱湖泊為“海子”）。傳說在十分遙遠的年代，神女沃諾色姆的情人達戈送給她一面寶鏡，沃諾或許是太高興了，竟不慎失手把寶鏡摔成了108塊，而這108塊碎片便成了108個被稱為“翠海”的彩色湖泊。其實九寨溝內大多數湖泊的真正形成是與流水中含有的碳酸鈣質有關。
在遠古時代，當地球處於很冷很冷的間冰期、小冰期階段，這裏水中的碳酸鈣質不能凝結，它們隨水流逝。到距今大約一萬二千多年前，地球氣候變暖後，流水中的碳酸鈣才活躍起來，它們一遇障礙物就附著其上，千年萬年，越積越多，也越積越高，便形成了現在人們在九寨溝見到的、由一條條乳白色的鈣質堤埂蓄水而成的“海子”，在地質學上稱之為堰塞湖。
許多人很小的時候就從神話故事裏得知，天上王母娘娘的宮苑內有五彩瑤池，可誰也沒見過，然而在九寨溝卻能實實在在地見到彩色的湖泊，那便是藏匿于則查窪溝底部的五色池。透過森林間隙可見池中有的地方水色蔚藍，有的淺綠，有的絳黃，有的灰黑，有的粉藍……若有山風吹過，那更是滿湖五彩繽紛，真的恍如五彩瑤池落入人間。在當地曾盛傳，這是仙女的胭脂水染成。然而事實上它卻和生長於湖泊內的水綿、輪藻、水蕨等水生植物形成的水生群落密切相關。
與之相比較，曰則溝內的五花海更顯壯觀。當人們從山上俯視三面環山、呈葫蘆狀的海子，會發現它像一個倒放的彩色大葫蘆向山下傾注著永不止息的彩色水。十分奇特的是葫蘆腹部有一處鹿腿形的圖案，長約十多米，整個腿色為淺藍色，而腿的中間因湖底岩層呈梅花形的一個個陷坑而呈現出墨綠色，遠遠望去，色調層次分明，自然構成一支梅花腿形。傳說這是山神攆山時，一頭受驚的梅花鹿不小心丟下的。
九寨溝的瀑布很有特點，以樹正群海溝溝尾的諾日朗瀑布為例，它是透過樹叢縫隙而溢漫出來的。人們可見在那約百米寬的瀑布頂端，齊嶄地長著一排水柳，枝葉攀搭，組成一堵綠色的牆。綠牆下端的樹幹間隔有序，宛如一把長梳的梳齒，晝夜不停地梳理著經久不息的流水。
九寨溝最為奇特的瀑布還屬曰則溝的珍珠灘瀑布。它的石灘在一處峭壁上方，好似斜掛於天際。灘上被萬年流水融成的許多圓形坑洞，經急速的流水沖進又反彈出而形成許多飛舞的水珠，它們一排排，一串串，一層層，大的如皮球，小的如彈子，個個晶瑩透亮，尤其是經陽光的反射，就像一顆顆帶彩的珍珠。
沿則查窪溝上行，在接近溝頂時可見一個蒼茫的大湖，這便是九寨溝的群海之冠，坐落于海拔3000米之上的長海。常年以雪山為伴的長海，多少個世紀以來始終如同世外桃源一般不為人知，直到七十年代，進山的伐木雇工發現了它。一些到過那裏的人說，夏日在長海蕩舟十分愜意，而春秋兩季，水中的世界，不是倒映出百花族擁的雪山，就是雪山襯映下的楓葉，使人一時難以分辨究竟是冬日春景，還是秋景冬日。隆冬時節，長海便成了一個碩大的冰湖……
置身九寨溝，如夢如幻。不論你仰望，俯視，還是左顧，右盼，迎接你的無處不是美景，以至許多觀光者感歎：人在溝裏走，如同畫中行。
九寨溝的山水形成于第四紀古冰川時期，現保存著大量第四紀古冰川遺跡。九寨溝的地下水富含大量的碳酸鈣質，湖底、湖堤、湖畔水邊均可見乳白色碳酸鈣形成的結晶體；而來自雪山、森林的活水泉又異常潔淨，加之梯形狀的湖泊層層過濾，其水色愈加透明，能見度高達20米。翠海、疊瀑、彩林、雪峰、藏情，被譽為九寨溝“五絕”。水乳交融，美不勝收。
“黃山歸來不看雲，九寨歸來不看水”，九寨溝的精靈是水。湖（海子）、泉、溪、瀑、河、灘連綴一體，飛動與靜謐結合，剛烈與溫柔相濟，千顏萬色，多采多姿。高低錯落的群瀑自叢林峭壁跌落，高唱低吟，熱情洋溢。大大小小的群海置身于高山深谷之中，碧藍澄澈、恬靜秀美；水中倒映著紅葉、綠樹、雪峰、藍天，一步一色，變幻無窮，水在樹間流，樹在水中長，花樹開在水中央，有“中華水景之王”的美譽。
20世紀70年代，這片在莽莽叢林中沉寂了千百萬年的仙境終於被一群偶然闖進的伐木工人發現。1987年，被列為以保護自然生態環境為主的國家級自然保護區；1982年，成為國家首批重點風景名勝區；1990年，在全國40佳風景名勝區評比中，名列新自然景區榜首。1992年，被聯合國教科文組織納入《世界自然文化遺產名錄》；1997年，又被納入世界“人與生物圈”保護網路，是迄今為止世界上唯一同時獲得這兩項殊榮的景區。
