文字獄在中國歷代幾乎都發生過，但是談到規模廣大，處罰嚴厲，沒有超過清廷的。清廷在康熙、雍正、乾隆三朝，先後發生了數十起大大小小的文字獄。
什麼是文字獄？文字獄就是統治者藉挑剔文字的過錯，而興起的大獄。它的對象主要是讀書人，目的是控制思想，鞏固政權。
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清朝最早發生的大型文字獄，是康熙朝浙江人莊廷鑨的明史案。莊廷鑨因為刊行了一本《明史》，書中有攻擊滿人的文字，在康熙二年，（西元一六六三年），被人告發。這時候莊廷鑨已經死了，於是開棺焚屍，他的弟弟和為這本書做序的人，也都被殺。另外牽涉到這一件案子的一些官吏、書商、刻工和列名書中的人等，他們有的被罷官，有的遣送到邊疆充軍，有的被處死。為了這個案子前後死了七十多人。
文字獄是非常殘酷的，判罪很重，至少是終身監禁，或者是流放到邊疆充軍，大多數則是殺頭處死，有時已死的人甚至被開棺戮屍，一次文字獄牽連到的人常常是百十成群，告發的人，則可以因此一帆風順，有錢有地位。所此，不少人就以檢舉別人的文章，來獲得個人的權勢。
當時一個告老還鄉的大學士，有人問他的處事經驗，他說：「我從來不寫文章，也不寫信，即使偶而練習書法，寫完了必定用火燒了，所以才能僥倖活到現在！」由此可見清朝文字獄是多麼可怕。
