明朝自宣宗之後國勢逐漸轉弱，追究其原因可歸納出以下幾個原因：
1.宦官弄權：自英宗起，即有：王振、劉瑾、魏忠賢等宦官干預朝政，掌握大權，使得許多正直之士受到迫害。
2.權臣專擅：嚴嵩把持朝政達二十年之久，使得國基動搖。
3.黨社紛爭：各方權貴呼朋結黨，互爭權位，形成為害政治的黨爭。
4.邊患危害：蒙古、日本、滿洲不斷來犯，使得明室兵疲馬困，國庫一空。
5.流寇之禍：由於朝政敗壞，外患不斷再加上天災連年，使得許多百姓淪為流寇
宦官之禍出現原因
宦官危害朝政，早在東漢和唐代就有。因此，明太祖即位後，就不准內侍讀書，並嚴格禁止參與政事。但由於以下的原因，使得宦官之禍又出現在明朝：
相權喪失： 由皇帝直接掌握全國政務，並非每一位皇帝所能勝任的，因此，許多事常委任身邊親近的人來辦理，導致大權容易被身邊親近的小人所竊奪。
皇帝寵信： 從成祖開始，宦官就擔任宮廷內外重要的職務。宣宗以後，並由宦官來批閱決定奏章，使得宦官的權力越來越大。
廠衛為虐：自從成祖為宦官設立東廠，就令宦官有監視緝拿群臣百姓的權力，因此使得宦官更加的驕橫。明太祖時設立錦衣衛掌管東廠，憲宗時設立西廠，武宗時設立內廠，都由宦官來掌管。錦衣衛與各廠宦官狼狽為奸，危害尤其更大。
明代宦官危害最大的有：英宗時的王振、武宗時的劉瑾、熹宗時的魏忠賢，這些宦官把持朝政、陷害忠良，使得政治腐敗，民不聊生。
土木堡之變
瓦剌在成祖幾次遠征後，就年年來朝貢。到了英宗在位第十四年，瓦剌重新強大起來。瓦剌的首領也先仍年年來朝貢，並進行馬市貿易。但是因為瓦剌常虛報貢使人數以賺取招待費，宦官王振就故意壓低馬價作為報復。也先一怒之下，就率領大軍入侵，直逼大同，王振便說服英宗御駕親征。
英宗不僅毫無作戰經驗，甚至從未離開過京城。因此，五十萬大軍匆匆上路，還沒看到敵人，糧食便已吃完。而且天天刮風下雨，使得軍隊士氣低落；更糟的是出發的前一天，陽和就已經淪陷，大同也岌岌可危。
英宗、王振與大隊人馬又飢又渴的走了十五天後，好不容易到達大同，卻不敢與敵人也先交戰，住了兩天由急急忙忙班師回朝。英宗與大軍匆匆忙忙離開大同，向蔚州方向撤退，原因乃是：王振想帶皇帝回自己的故鄉一趟，好對自己的親友擺擺威風。大隊人馬走到土木堡，王振卻不肯再走，想停下來等他自己私人的一千輛車馬行李。不料，也先率軍隊從後面追來，明朝大軍因為接連趕路，早已疲憊不堪，但因仗著人多，也先一時也無法攻下。
於是，也先改用騷擾戰術，趁明軍不注意時加以突襲。明軍在外有強敵、內無餘糧的困境中亂成一團，英宗急得沒了主意，但王振仍一意孤行，不聽勸告，硬要皇帝聽他的意見。也先在圍了兩天之後，就派人到明營投書詐降。英宗信以為真，便派曹鼐起草詔接受求和，明軍的防備也就鬆懈下來。也先趁機攻入，明軍大敗，死傷無數。在混亂中，王振被護衛將軍樊忠殺死，英宗跟其他人則被也先俘虜。喜歡親近小人的英宗，終於嚐到了苦頭！
明代廢除宰相的制度，使得一些近臣得以專權，其中以嚴嵩的危害最大。
西元1522年，十五歲的世宗即位。他並非明武宗的兒子，所以他一進京就因「大禮議」與朝臣鬧翻天。所謂「大禮議」事件：就是該如何稱呼明世宗的親生父親及明武宗，而引發的爭議。事情才告一段落，世宗就開始沉溺於道術，希望能長生不死。
明末,宦官專政,明政府為填補應付對付女真族後金的外侵,和鎮壓闖王李自成的流寇,不斷加稅,"遼餉"(東北女真),"剿餉"," ;練餉"給百姓加深負擔,政治腐朽,為官貪污成風,是明末的一大痼疾。終于明王朝在內憂外患之下,走向滅亡。
